Die Psyche-Mission der NASA wird diesen Herbst in eine unerforschte Metallwelt starten

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Laut einer Ankündigung der Agentur vom Montag soll die erste NASA-Raumsonde, die einen metallischen Asteroiden untersuchen soll, nun im Oktober starten. Das als Psyche-Mission bekannte Unterfangen sollte ursprünglich im Jahr 2022 starten. Doch das Startfenster öffnete sich am 1. August und schloss am 11. Oktober, bevor die Flugsoftware der Raumsonde fertig war.

Bei Tests im Jet Propulsion Laboratory der NASA in Pasadena, Kalifornien, entdeckten Ingenieure ein Kompatibilitätsproblem in den Prüfstandssimulatoren der Software. Das Problem wurde behoben, es blieb jedoch nicht genügend Zeit für eine vollständige Prüfung und Einführung im Jahr 2022.

Ein unabhängiges Prüfungsgremium hat festgestellt, dass die von der NASA und dem California Institute of Technology unternommenen Schritte, um die verspätete Mission wieder auf Kurs zu bringen, einschließlich der Arbeit an der Mission sowie institutioneller Schritte, der Ankündigung zufolge „hervorragend“ gewesen seien. Der Prüfungsausschuss, der letzten Sommer zusammentrat, als sich im Juni 2022 Verzögerungen abzeichneten, legte der NASA im November einen Bericht mit Empfehlungen vor. Die Analyse umfasste Möglichkeiten zur Lösung von Problemen mit der Mission sowie „institutionelle Probleme des JPL“, die die Verzögerung verursachten. „Wir haben diesen Vorstand Wochen nach meinem Amtsantritt als Direktorin einberufen und die Behandlung der dadurch aufgeworfenen Probleme war ein zentraler Schwerpunkt in meinem ersten Jahr als Direktorin des JPL. Die Ergebnisse sind erfreulich“, sagte JPL-Direktorin Laurie Leshin in einer Erklärung. „Unsere Ziele gingen darüber hinaus, Psyche zur Startrampe zu bringen, bis hin zur allgemeinen Verbesserung von JPL, während wir an Missionen arbeiten, die uns helfen werden, die Erde besser zu verstehen, das Sonnensystem und das Universum zu erforschen und nach Lebenszeichen zu suchen.“

Die Ingenieure wollten absolut sicher sein, dass die Software nach dem Flug des Raumfahrzeugs wie erwartet funktioniert. Die Leit- und Navigationssoftware hilft dabei, die Ausrichtung des Raumfahrzeugs auf seinem Flug durch den Weltraum zu steuern und seine Antenne zur Kommunikation und Weiterleitung von Daten auf die Erde auszurichten. Diese Software versorgt das Antriebssystem des Raumfahrzeugs auch mit Flugbahninformationen.

„Das Projekt hat fast alle wichtigen Softwaretests abgeschlossen, die zum Zeitpunkt der Verzögerung die größte Herausforderung darstellten, und das ist gut gelaufen und das Team ist innerhalb der Grenzen auf dem richtigen Weg“, sagte Leshin. „Unser Team reist nach Florida, um mit den letzten Tests des Raumfahrzeugs in Vorbereitung auf den Start zu beginnen. Ich freue mich sehr, Ihnen mitteilen zu können, dass es insgesamt grün ist und für unseren Start im Oktober auf dem richtigen Weg ist.“

Dem Bericht zufolge trug die Covid-19-Pandemie zur Verzögerung bei, der Vorstand stellte jedoch auch fest, dass Personalbesetzung, Managementaufsicht und Kommunikation Hindernisse verursachten.

Als Reaktion darauf nahm JPL eine Reihe von Änderungen vor, um die Psyche-Mission auf den Start vorzubereiten, darunter die Umstrukturierung der Belegschaft, die Aktualisierung einer Richtlinie für hybrides Arbeiten, damit das Team mehr Zeit miteinander verbringen kann, und die Aufnahme erfahrener Teammitglieder in den Mix. „Das unabhängige Prüfungsgremium ist außerordentlich beeindruckt von den Leistungen der gesamten JPL-Organisation und von Caltech“, heißt es in dem Bericht. „Das Engagement und die Leitung des gesamten Reaktionsprozesses durch den JPL-Direktor und die Führungsspitze gelten als ‚Weltklasse‘.“ (Das California Institute of Technology verwaltet das JPL im Auftrag der NASA.)

„Ich freue mich über die durchweg positive Bewertung der harten Arbeit des JPL bei der Behebung der im ursprünglichen Bericht des Gremiums dargelegten Probleme durch das unabhängige Prüfungsgremium“, sagte Nicola Fox, stellvertretende Administratorin des Science Mission Directorate der NASA, in einer Erklärung. „Wir wissen, dass die Arbeit noch nicht abgeschlossen ist. Im weiteren Verlauf werden wir mit JPL zusammenarbeiten, um sicherzustellen, dass diese umgesetzten Änderungen weiterhin Priorität haben, um Psyche und die anderen Missionen im JPL-Portfolio erfolgreich zu positionieren.“

Die Raumsonde wird sich auf eine 280 Millionen Meilen (450 Millionen Kilometer) lange Reise begeben und im August 2029 den Asteroiden, auch Psyche genannt, erreichen und ihn 26 Monate lang umkreisen.

Der Asteroid Psyche ist so reich an Metallen, dass einige Wissenschaftler glauben, es handele sich um den freigelegten Kern eines Planetesimals oder eines entstehenden Planeten, der sich in Schichten auflöste.

Kollisionen mit anderen Himmelsobjekten könnten im Laufe der Zeit die äußeren Schichten abgetragen und den verbleibenden metallischen Kern freigelegt haben. Wenn die Psyche wirklich ein Kern ist, wäre ihre Untersuchung so, als würde man in das Herz eines Planeten wie der Erde blicken.

Der kartoffelförmige Asteroid erscheint für boden- und weltraumgestützte Teleskope nur als verschwommener Fleck. Laut NASA könnte es sich bei dem ungewöhnlichen Objekt auch um ein Stück Urmaterial handeln, das nie geschmolzen ist.