Rückblick: Als Jesse Smith eng mit der Präsidentschaft zusammenarbeitete

Am Memorial Day, dem 30. Mai 1923, ertönte am frühen Morgen ein lautes Geräusch aus einer Suite im sechsten Stock des prestigeträchtigen Wardman Park Hotels in Washington, D.C. Ein Zeuge sagte später, er habe gedacht, es sei ein Türknall gewesen. Das war es nicht.

Im Schlafzimmer der Luxussuite lag ein 50-jähriger Mann in einem lila Seidenpyjama zusammengeknüllt am Fußende eines Bettes. In seiner rechten Hand hielt er eine Pistole vom Kaliber .32, sein Kopf war in einem Metallabfallkorb verstaut, auf der Asche verbrannter Papiere befand sich die Leiche von Jesse Smith vom Washington Court House, mit einem Schuss in die rechte Schläfe.

Sein Selbstmord war die Folge seines Fehlverhaltens in nur einem der vielen Skandale, die die Regierung von Präsident Warren G. Harding aus Ohio erschütterten. Die Chillicotheaner kannten Smith gut und sein Tod ließ viele in der Stadt ungläubig den Kopf schütteln.

Jesse W. Smith wurde 1872 im Washington Court House geboren und wuchs dort auf. Sein Vater starb, als er noch ein kleiner Junge war, und Harry Daugherty, 12 Jahre älter als er, nahm ihn unter seine Fittiche und die beiden bildeten eine unzerbrechliche Verbindung.

Daugherty war für Smith eine Vaterfigur und half ihm, ein Kaufhaus im Washington Court House zu eröffnen. Der Laden war ein Erfolg und Chillicotheaner reisten oft dorthin, um dort einzukaufen. Einige Bewohner zogen sogar in die Nachbarstadt und arbeiteten in Smiths Laden.

Im Jahr 1908 heiratete Smith eine schöne, talentierte und intelligente Frau namens Roxy Stinson, die mit ihrer Mutter im zweiten Stock des Ladens lebte. Smiths Ehe mit der rothaarigen Bombe hielt nicht lange, aber sie blieben für den Rest von Smiths Leben Freunde.

Die meisten Chillicotheaner kannten Smith jedoch aufgrund seiner Aktivitäten in der brüderlichen Organisation Elks in Ohio. Smith stieg in den Reihen der Loge auf und wurde schließlich stellvertretender Großerhabener Herrscher des Distrikts. Zu seinen Aufgaben gehörte die Inspektion lokaler Lodges und er besuchte oft die Stadt, um Chillicothe's Lodge Nr. 52 in der 2nd Street zu inspizieren.

Noch wichtiger ist, dass er von 1917 bis 1918 Präsident der Elks in Ohio war, gerade als Amerika in den Krieg in Europa eintrat und Camp Sherman nördlich der Stadt gebaut wurde. Er nutzte seinen Einfluss und sicherte sich Mittel, um ein Erholungsgebäude mit 60 Zimmern für Soldaten zu bauen, und erhielt dafür vor Ort viel Lob.

Zur gleichen Zeit, als Smith sich einen Namen machte, wurde Harry Daugherty ein hochkarätiger Anwalt, gewählter Stadtrat in Columbus, Staatsanwalt im Fayette County und Vertreter im Landtag. Er erlangte den Ruf eines gerissenen, rücksichtslosen Politikers, der bereit war, ohne Gewissen zu lügen und zu betrügen, um zu bekommen, was er wollte. Niemand vertraute ihm, insbesondere die Wähler, und er verlor die Wahlen zum Kongress, zum Senat und bei der Bewerbung um das Amt des Gouverneurs von Ohio.

Obwohl Daugherty bei Wählern und anderen Politikern kein Vertrauen hatte, schloss er in diesen Jahren irgendwie eine Freundschaft mit Harding. Als der damalige Senator Harding 1920 beschloss, für das Präsidentenamt zu kandidieren, fungierte Daugherty als sein Wahlkampfmanager und trug maßgeblich dazu bei, dass er die Nominierung und die anschließende Wahl gewann.

Harding belohnte Daugherty für seine Loyalität und seine politischen Fähigkeiten, indem er ihn zum Generalstaatsanwalt der Vereinigten Staaten ernannte, obwohl er immer wieder davor gewarnt wurde. Auf der Leitartikelseite der New York Times heißt es beispielsweise: „Wenn Mr. Harding enge und vertrauenswürdige Berater hat, die sich nicht scheuen, ihm die Wahrheit zu sagen, auch wenn das unwillkommen ist, sollten sie ihm dies in aller Deutlichkeit mitteilen.“ Was für einen Fehler er begehen würde, wenn er Mr. Daugherty zu seinem Generalstaatsanwalt wählen würde.“

Die Kritik, insbesondere aus der Presse, hatte bei Harding den gegenteiligen Effekt und er war entschlossener denn je, seinen Freund zu ernennen.

Smith, der auch im Präsidentschaftswahlkampf aktiv gewesen war und dem Gründungskomitee angehörte, folgte Daugherty nach Washington und der neue Generalstaatsanwalt gab ihm ein Büro in seiner Nähe, aber Smith war nie offizieller Regierungsangestellter oder stand auf der Gehaltsliste. Die beiden Männer lebten zusammen in einem Haus in der H Street, und wie ein Historiker schrieb, fungierte Smith als Daughertys „Kammerdiener, Privatsekretär, Handlanger, Buchhalter und Mitbewohner“. Smith liebte und verehrte Daugherty.

Es waren jedoch Smiths Aktivitäten im „Little Green House on K Street“, wo korrupte Geschäfte gemacht wurden, die die Präsidentschaft von Harding trübten, die ihm zum Verhängnis wurden. Dort verteilten Smith und Daugherty Jobs an Freunde, von denen viele als unqualifiziert galten. Sie wurden gemeinsam als „The Ohio Gang“ bekannt.

Das Verbot galt in vollem Umfang, aber vor dem dreistöckigen Gewächshaus strömte Alkohol in Strömen. Der Präsident war ein häufiger Gast auf Pokerpartys, rauchte Zigarren und trank illegalen Alkohol. In dieser Atmosphäre wurde Smith selbstgefällig und begann Geschäfte abzuschließen, um in Lagerhäusern gelagerte Regierungsschnaps an Schmuggler zu verkaufen, Begnadigungen zu arrangieren und andere Pläne zu schmieden, die ihm viel Geld einbrachten.

Smiths Aktivitäten, viele sicherlich auf Geheiß von Daugherty, obwohl dies nie bewiesen werden konnte, gerieten zunehmend außer Kontrolle und seine Geschäfte gerieten unter strenge Beobachtung und er stand angeblich kurz vor seiner Verhaftung. Bevor das geschah, rief Harding Daugherty ins Weiße Haus und forderte seinen Generalstaatsanwalt auf, Smith aus Washington herauszuholen.

Nachdem Daugherty Smith die Nachricht überbracht hatte, betrat er sein Schlafzimmer im Wardman Hotel, verbrannte alle seine und Daughertys persönlichen Papiere und schoss sich in den Kopf. Damals wurde der Selbstmord auf einen schlechten Gesundheitszustand zurückgeführt, und sein Leichnam wurde zum Washington Court House zurückgebracht und begraben.

Roxy Stinson, Smiths Ex-Frau, die in viele Hinterzimmergeschäfte ihres ehemaligen Mannes eingeweiht war, bestand darauf, dass er ermordet wurde, weil er alles über die korrupten Geschäfte der Harding-Regierung wusste.

Der Präsident schickte Blumen zu Smiths Beerdigung im Washington Court House, doch die Skandale hatten gerade erst begonnen. Harding würde ein paar Monate später selbst tot sein, und es würde weitere Anschuldigungen wegen Verbrechens geben, auch wenn es kaum Beweise dafür gäbe. Daugherty wurde sofort von Hardings Nachfolger Calvin Coolidge entlassen.