Von der Wissenschaft gesucht und dann vergessen

Vor vier Jahrzehnten wandten sich medizinische Forscher an kranke Familien in Kolumbien, um Erkenntnisse über die Huntington-Krankheit zu gewinnen. Wissenschaftler gehen der Sache erst jetzt nach und hoffen, dass es noch nicht zu spät ist.

José Echevarría wurde von seiner Mutter Nohora Vásquez zu Hause in Piojó, Kolumbien, ins Bett gebracht. Herr Echeverría leidet an der Huntington-Krankheit, einer erblichen, fortschreitenden neurodegenerativen Erkrankung, die durch eine genetische Mutation verursacht wird. Bildnachweis: Charlie Cordero für die New York Times

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Von Jennie Erin Smith

Fotografien von Charlie Cordero

José Echeverría verbringt ruhelose Tage in einem Metallstuhl, der mit Brettern verstärkt und mit einem Stück Schaumstoff gepolstert ist, den seine Mutter, Nohora Vásquez, ständig anpasst, damit er bequem sitzt. Der Stuhl löst sich und wird bald auseinanderfallen. Durch die Huntington-Krankheit, die dazu führt, dass José seinen Kopf und seine Gliedmaßen unkontrolliert bewegt, ist bereits ein Bettgestell zerstört. Mit 42 ist er immer noch stark.

Josés Schwester Nohora Esther Echeverría, 37, lebt mit ihrer Mutter und ihrem Bruder zusammen. Nur zwei Jahre nach ihrer Krankheit sind ihre Symptome milder als seine, aber sie hat Angst, durch die steilen Straßen ihrer Stadt zu laufen, weil sie weiß, dass sie stürzen könnte. Ein Schild an der Eingangstür wirbt für Rum zum Verkauf, den es nicht gibt. Die knappen Ressourcen der Familie fließen nun in Nahrungsmittel – José und Nohora Esther müssen häufig essen, sonst verlieren sie schnell an Gewicht – und medizinische Versorgung, etwa eine teure Creme für Joses Haut.

Huntington ist eine erbliche neurodegenerative Erkrankung, die durch übermäßige Wiederholungen von drei DNA-Bausteinen – Cytosin, Adenin und Guanin – auf einem Gen namens Huntingtin verursacht wird. Die Mutation führt zu einer toxischen Version eines wichtigen Gehirnproteins, und das Alter einer Person beim Auftreten der Symptome hängt in etwa von der Anzahl der Wiederholungen ab, die die Person trägt. Zu den frühen Symptomen können Stimmungsstörungen gehören – Frau Vásquez erinnert sich, wie ihr verstorbener Mann die Kinder aus ihren Betten gejagt und sie gezwungen hatte, mit ihnen im Wald zu schlafen – und subtile unwillkürliche Bewegungen, wie die Drehungen von Nohora Esthers zarten Handgelenken.

Die Krankheit ist relativ selten, aber in den späten 1980er Jahren begann ein kolumbianischer Neurologe, Jorge Daza, eine auffallende Anzahl von Fällen in der Region zu beobachten, in der Frau Vásquez lebt, einer Ansammlung von Küsten- und Bergstädten in der Nähe von Barranquilla. Etwa zur gleichen Zeit arbeiteten amerikanische Wissenschaftler unter der Leitung von Nancy Wexler mit einer noch größeren Familie mit Huntington-Krankheit im benachbarten Venezuela zusammen und sammelten und untersuchten Tausende von Gewebeproben von ihnen, um die verantwortliche genetische Mutation zu identifizieren.

Man geht davon aus, dass in dieser kolumbianischen Region heute die zweitgrößte Großfamilie der Huntington-Krankheit lebt. Seine Mitglieder sind von großem wissenschaftlichen Interesse, da sie Hinweise auf genetische Modifikatoren und mögliche Behandlungen für die Huntington-Krankheit haben. Doch seit Dr. Dazas frühem Tod im Jahr 2014 sind sie von einer Welt voller vielversprechender experimenteller Behandlungen, genetischer Beratung und oft auch grundlegender medizinischer Versorgung abgeschnitten. Frau Vásquez nennt die Krankheit wie andere ihrer Generation gelegentlich ihren aus dem 16. Jahrhundert stammenden Namen San Vito oder Veitstanz.

Die Familienmitglieder stammen in der Regel aus den ärmsten Schichten dieser Küstengesellschaft: Menschen, die fischen, Strandhotels putzen oder Landwirtschaft betreiben. Universitäten und Gesundheitsbehörden sind zeitweise erschienen, um Blutproben zu entnehmen, es wurden jedoch keine endgültigen epidemiologischen, klinischen oder genetischen Studien veröffentlicht. Nur wenige oder gar keine gefährdeten Personen wissen, ob sie Mutationsträger sind. Wissenschaftler versuchen nun, sie zu verbessern, in der Hoffnung, dass es noch nicht zu spät ist.

In den letzten Jahren hat sich eine Gruppe von Forschern an der Universidad Simón Bolívar in Barranquilla der gewaltigen Aufgabe gestellt, klinische und genetische Studien wiederzubeleben, die nach dem Tod ihres Kollegen Dr. Daza ins Stocken geraten waren. Es fühlte sich an, sagte der Neuropsychologe Johan Acosta, der die Bemühungen leitet, „wie ein Neuanfang.“

Draußen in den Städten und Dörfern fanden die Ermittler die Familien der Huntingtons misstrauisch und müde vor. Fast alle berichteten, dass ihnen in der Vergangenheit eine Blutprobe entnommen wurde und sie nicht wussten, wofür sie verwendet wurde. Die von den Forschern organisierten Veranstaltungen waren schlecht besucht, daher „mussten wir die Menschen in ihren Häusern suchen, um einen direkteren Kontakt herzustellen“, sagte Elsy Mejía, eine Neuropsychologin.

Das von der kolumbianischen Regierung geförderte Projekt der Gruppe konzentriert sich auf die subtilsten, nichtmotorischen Symptome der Krankheit. Die Forscher führen klinische Untersuchungen und bildgebende Untersuchungen des Gehirns bei Patienten mit frühen oder präsymptomatischen Symptomen sowie bei Menschen ohne Huntington-Träger in der Familiengeschichte durch. Mittlerweile wurde DNA von fast 300 Personen gesammelt, mit deren Hilfe Wissenschaftler genetische Verbindungen zu frühen Symptommustern identifizieren wollen.

Die Forscher haben versprochen, die Ergebnisse ihrer Studien sowie Ergebnisse klinischer Untersuchungen mit den Familienmitgliedern zu teilen, obwohl sie genetische Testergebnisse nicht offenlegen dürfen; Das muss warten, bis die Beratung etabliert ist. Sie bieten Hilfe bei der Beschaffung von Medikamenten und führen Tageskliniken durch, in denen jedes Familienmitglied aus jedem Grund einen Arzt aufsuchen kann.

Im Jahr 2021 erstellte das Team eine Einführung in die Krankheit und ihre Geschichte in der Region, die sich an lokale Gesundheitsfachkräfte richtete, die in vielen Fällen wenig darüber wissen. Sie hoffen, dass die Universität bald an Enroll-HD teilnehmen wird, einer globalen Plattform zur Untersuchung von Menschen mit Huntington-Krankheit und zur Erleichterung klinischer Studien.

Sie wissen auch, dass alles verloren ist, wenn sie – oder andere Forscher – den Ball mit den Familienmitgliedern fallen lassen. „Das ist nicht nur Wissenschaft, das ist Sozialwissenschaft“, sagte Pedro Puentes, ein Neuropsychologe und Leiter der Forschungsgruppe. „Die Leute erwarten etwas“ als Gegenleistung für das, was sie gegeben haben, fügte er hinzu. „Und wie Sie sehen, wurde wirklich nichts für sie getan.“

Julieta Echeverría, 23, zieht zwei kleine Jungen in einem Haus groß, das über einem sandigen Bach liegt, in den die Leute Müll werfen, da es keine Straßen gibt, die für einen Müllwagen geeignet sind. Das Dach und die Wände ihres Hauses sind stark rissig; Bei Regen muss ein Schlafzimmer evakuiert werden.

Letztes Jahr pflegten Frau Echeverría und ihr Mann, ein Fischer, ihren unverheirateten Onkel Nelson Echeverría im Endstadium der Huntington-Krankheit. Ihre Eltern, die Bauern sind, konnten sich nicht um Nelson kümmern, da ihr Vater ebenfalls krank ist, obwohl er noch keinen Neurologen aufgesucht hat. Da seine Hände inzwischen zu unsicher sind, um seine Kühe zu melken, lebt er vom Eierverkauf seiner Frau.

In der nahe gelegenen Stadt Juan de Acosta erzählte die 22-jährige Mari Echeverría von einem Leben, das fast parallel zu dem von Julieta, ihrer Cousine ersten Grades, lebte. (Die beiden sind auch Cousinen ersten Grades von José und Nohora Esther.) Letztes Jahr, als Julieta ihren Onkel badete, Musik spielte, um ihn aufzuheitern, und ihn mit einer Spritze fütterte, tat Mari dasselbe für ihre Mutter, die einen Monat später starb nach Nelson. Mari kümmerte sich damals wie Julieta um ein Baby und ein Kleinkind.

Mari war ein Teenager, als die Krankheit ihrer Mutter im Alter von 42 Jahren begann. Das waren die Tage, als Dr. Daza noch in seinem Lieferwagen mit Medikamenten und Beruhigungsmitteln vorbeikam. Sowohl Maris Mutter als auch Nelson lebten den Rest ihrer Krankheit weitgehend ohne Standardmedikamente wie Tetrabenazin zur Bewegungskontrolle und Psychopharmaka zur Beruhigung von Emotionen und zur Förderung des Schlafes. Maris Mutter, vor ihrer Krankheit eine freundliche und neugierige Frau, griff manchmal nach einem Messer und warf es.

Als Maris Mutter in den letzten Lebenswochen Fieber bekam, brachte Mari sie in ein Krankenhaus in Barranquilla, wo die Ärzte weder ihre Symptome erkannten noch von ihrer Krankheit gehört hatten. „Ich musste es ihnen am Computer aufschreiben“, erinnert sie sich. „Sie fragten mich: ‚Welche Behandlung erfährt deine Mutter?‘ Und ich sagte: ‚Was weiß ich über die Behandlung?‘“

Im Gegensatz zu ihren älteren Verwandten, die sich an eine Zeit erinnern, als die Krankheit verschwiegen, geleugnet oder anderen Ursachen zugeschrieben wurde, wuchsen Julieta und Mari mit dem Bewusstsein auf, dass bei ihnen die Wahrscheinlichkeit, in der Lebensmitte an Huntington zu erkranken, bei 50 Prozent liegt. Beide entschieden sich für Kinder mit Partnern, die sich dieses Risikos bewusst waren.

Julieta betrachtet das Gespenst Huntingtons mit einer gewissen Resignation. „Es gibt schlimmere Arten zu sterben“, sagte sie. Aber sowohl sie als auch Mari nehmen an der Studie der Universidad Simón Bolívar teil. Sie nehmen auch an Veranstaltungen teil, die von Factor H gesponsert werden, einer in Kolumbien und Venezuela aktiven Huntington-Wohltätigkeitsorganisation, die sich zum Ziel gesetzt hat, Forscher mit Familien zusammenzubringen.

„Wir wollen diesen Mangel an Vertrauen zwischen gefährdeten Gemeinschaften und den Ärzten beseitigen“, sagte Ignacio Muñoz-Sanjuan, der Gründer von Factor H und Geschäftsführer von Cajal Neurocience, einem in Seattle ansässigen Unternehmen, das Medikamente entwickelt. „Und damit die Kliniker und Forscher verstehen, dass hinter dem, was sie zu tun versuchen, Menschen stehen.“

Die CHDI Foundation in Princeton, New Jersey, eine gemeinnützige Gruppe, die die Arzneimittelforschung von Huntington weltweit unterstützt, ist zunehmend in Lateinamerika aktiv. Ein Grund ist die Genetik. „Wir haben in der europäischen Bevölkerung eine Reihe sogenannter Modifikatoren gefunden, und diese sind Angriffspunkte für neue Medikamente“, sagte Dr. Cristina Sampaio, Chief Medical Officer von CHDI. In Lateinamerika, fügte sie hinzu, „könnten wir andere Gene finden, die das Fortschreiten der Krankheit beeinflussen. Diese Modifikatoren könnten zu Angriffspunkten werden.“

Ein weiterer Grund ist die große Zahl jüngerer, noch asymptomatischer Menschen. CHDI führt Enroll-HD durch, eine weltweite Beobachtungsstudie an Menschen mit Huntington-Krankheit. Obwohl die meisten der bisher 25.000 Teilnehmer eine fortgeschrittene Erkrankung hatten, „haben wir einen wirklich großen wissenschaftlichen Bedarf, Menschen sehr früh im Krankheitsprozess zu untersuchen“, sagte Dr. Sampaio. „Lateinamerika könnte ein Ort sein, an dem wir mehr von ihnen finden können, und das sind die Menschen, die die besten Chancen haben, von einer Behandlung zu profitieren.“

Enroll-HD kann in Venezuela aufgrund politischer Hindernisse, einer heruntergekommenen Gesundheitsinfrastruktur und extremer Armut nicht funktionieren. Selbst in Kolumbien, wo ein Großteil der Bevölkerung eine qualitativ hochwertige Gesundheitsversorgung erhält, bestehen weiterhin große Unterschiede. Die Forscher der Universidad Simón Bolívar sind bestrebt, an Enroll-HD teilzunehmen, es muss jedoch noch geklärt werden, wer im Rahmen der Plattform studiert werden kann.

„In diesen Dörfern gibt es schlechte Straßen – Ärzte sind nicht verfügbar“, sagte Dr. Sampaio, der letztes Jahr zu Besuch war. „Wir können keine Studien in Bevölkerungsgruppen durchführen, die keinen Zugang zu minimalen Versorgungsstandards haben. Das könnte also eine Catch-22-Situation sein. Sie in die Forschung einzubeziehen wirft ethische Bedenken auf, aber wenn sie eingeschrieben würden, würde sich ihr Zugang zur Versorgung verbessern.“ " Vorerst, sagte Dr. Sampaio, plant Enroll-HD, nur mit Menschen zusammenzuarbeiten, die in Barranquilla leben oder über die nötigen Mittel verfügen, um dorthin zu gelangen.

Dr. Muñoz-Sanjuan von Factor H sagte, er sei optimistisch, dass die Bedingungen mit Anstrengung so weit verbessert werden könnten, dass Menschen wie Mari und Julieta eines Tages an einer klinischen Studie teilnehmen könnten.

„Das Hindernis an der Küste waren fragmentierte Bemühungen ohne ganzheitlichen Ansatz“, sagte er. „Die Menschen wollen Hilfe aus klinischer und sozialer Sicht; wir brauchen Zugang zu Menschen, um bessere Therapien zu entwickeln. Diese beiden Dinge müssen miteinander verbunden werden.“

Gepsy Ariza, 34, weiß nicht, in welcher Beziehung ihre Familie zu anderen in der Region steht, sie weiß nur, dass es sich um eine Huntington-Familie handelt. Als nachdenkliche junge Frau erzählt auch sie von der Erfahrung, sich um eine kranke Mutter zu kümmern, von Dr. Daza und seinen Medikamenten und von der Blutspende an einige Neurologiestudenten, nur um später zu erfahren, dass die Proben verloren gegangen waren.

In der staubigen Strandstadt, in der sie lebt, nur eine kurze Autofahrt von Barranquilla entfernt und doch weit entfernt von allen Annehmlichkeiten, kümmert sich Frau Ariza um ihre Schwester Maripaz Ariza. Mit nur 30 Jahren hat Maripaz Hände, die sich wie die einer balinesischen Tänzerin fächern und drehen, eine schwankende Stimme und einen steifen, unbeholfenen Gang.

Maripaz‘ Symptome traten vor sieben Jahren auf, als sie mit ihrer Tochter schwanger war. Die Krankheit manifestierte sich zunächst als emotionale Krise, erinnert sich Gepsy. Als Maripaz im Krankenhaus auf die Geburt wartete, rannte sie in Panik nach draußen und war verärgert darüber, dass ihr Kind ein Mädchen und nicht der Junge sein würde, den sie sich erhofft hatte. Mitarbeiter riefen Sozialarbeiter zur Untersuchung an, bevor sie ihr erlaubten, ihr Neugeborenes zu sehen.

Die Familiengeschichte von Huntington wurde nie erforscht. Bei Maripaz wurde eine Psychose diagnostiziert. Mit fortschreitenden motorischen Symptomen ist ihr Verhalten immer kindlicher geworden, so dass sie für ihr kleines Mädchen eher wie eine Freundin denn wie ein Elternteil wirkt. Als Maripaz zum ersten Mal krank wurde, nahm ihr Onkel Maripaz und ihre Tochter bei sich zu Hause auf. Später starb er an der Huntington-Krankheit, und jetzt kümmert sich seine Witwe um beide.

Über die Huntington-Krankheit und Schwangerschaft ist wenig bekannt, so selten sind Fälle in der wissenschaftlichen Literatur. Sieben Jahre nach ihrer Krankheit hat Maripaz immer noch keinen Neurologen aufgesucht.

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