Buchrezension: „Fire Weather“ von John Vaillant

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In „Fire Weather“ argumentiert der Journalist John Vaillant, dass der katastrophale – und unvermeidliche – Waldbrand in Fort McMurray 2016 ein Vorzeichen für die Zukunft war.

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Von David Enrich

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FEUERWETTER: Eine wahre Geschichte aus einer heißeren Welt, von John Vaillant

„Ist Feuer lebendig?“ fragt der Journalist und Autor John Vaillant zu Beginn seines neuen Buches „Fire Weather“. Ich verdrehte die Augen, während Vaillant ein Dutzend lebensechter Eigenschaften abhakt – es wächst, es atmet, es reist auf der Suche nach Nahrung –, weil die Antwort so offensichtlich schien: Nein. Natürlich nicht.

Etwa 300 Seiten später kam mir die Frage nicht ganz so lächerlich vor.

Vaillant erzählt die Geschichte eines riesigen Waldbrandes, der im Frühjahr 2016 einen Großteil von Fort McMurray, einer kleinen Stadt, die aus dem nördlichen Wald Zentralkanadas herausragte, in Brand setzte. Es ist die Geschichte von Feuerwehrleuten, Hausbesitzern und örtlichen Behörden, die mit einer Feuersbrunst konfrontiert waren, die so heftig war, dass sie ihr eigenes Wettersystem mit orkanartigen Winden und Blitzen erzeugte.

Darüber hinaus ist es eine reale Fabel über die Ursachen und Folgen des Klimawandels. Fort McMurray mit etwa 90.000 Einwohnern wurde gegründet, damit Energieunternehmen Bitumen – eine klebrige schwarze Substanz, die in synthetisches Rohöl, Diesel und eine Vielzahl anderer erdölbasierter Produkte umgewandelt werden kann – aus den Ölsanden des Nordens gewinnen konnten Alberta.

Mehr als 40 Prozent der amerikanischen Ölimporte kommen aus Fort McMurray. Mit anderen Worten: Der gigantische Bergbau- und Verarbeitungsbetrieb – so groß, dass er aus 6.000 Meilen Höhe über der Erdoberfläche sichtbar ist – ist eine physische Manifestation der Kräfte, die zu einer Erwärmung der Welt geführt haben.

Es ist auch eine physische Manifestation der schwerwiegenden Bedrohungen, die von dieser sich erwärmenden Welt ausgehen.

Vor einigen Jahrzehnten wäre dies ein unwahrscheinlicher Ort für ein außer Kontrolle geratenes Inferno gewesen, insbesondere in den kühlen, feuchten Frühlingsmonaten. Doch im Mai 2016 stiegen die Temperaturen auf bis zu 30 Grad Celsius – fast 30 Grad Fahrenheit über dem Normalwert – und die Luft war so trocken wie in der Wüste. Die Bedingungen seien „so feuerfördernd gewesen, wie es irgendwo auf der Erde nur möglich ist“, schreibt Vaillant.

Das kleine Feuer wurde erstmals am Sonntag, dem 1. Mai, um 16 Uhr im Wald südwestlich von Fort McMurray entdeckt. Als es nicht schnell erlosch, erhielt es von den Feuerwehrleuten einen unpersönlichen Code: MWF-009. Das kleine Buschfeuer wuchs exponentiell, angeheizt durch knusprige Bäume und einen ungünstigen Wind. Selbst als das aufkeimende Feuer auf die Stadt zuraste, erkannten die Behörden nur langsam das Ausmaß der Gefahr. Bevor es vorbei war, tauften die Einheimischen 009 „das Biest“ um.

Um zu beschreiben, was als nächstes geschah, nutzt Vaillant Ressourcen, von denen frühere Generationen von Journalisten nur träumen konnten: Handykameras, Armaturenbrettkameras, Überwachungskameras und sogar Stofftiere mit darin eingebetteten Kindermädchenkameras. Unzählige Menschen haben Tausende von Fotos und Videos in den sozialen Medien gepostet, und der digitale Fundus sowie Interviews mit Zeugen ermöglichen es Vaillant, das Feuer, als es Fort McMurray verschlang, anschaulich zu beschreiben.

Es gab den Moment, in dem ein klarer blauer Himmel von „einer hoch aufragenden schwarzen Wolke, die von orangefarbenen Streifen durchzogen war und vor Flammen brodelte“, ausgelöscht wurde, was einen sonnigen Frühlingstag in eine lange, dunkle Nacht verwandelte. Man hörte die Geräusche von Autoreifen, Benzintanks und mit Propangas betriebenen Grills, die in schrecklicher Synchronisation explodierten, während das Feuer durch dicht besiedelte Viertel fegte. Von einer Nanny-Kamera aus war der gruselige Anblick zu sehen, als die Flammen zögernd an einem Fenster schlugen, bevor sie das gesamte Haus in Brand setzten.

Es ist ein fesselnder Faden, auch wenn das Erzählen der Geschichte manchmal durch Vaillants Streifzüge gebremst wird. Die Verwendung von Bitumen hat über die Jahrtausende hinweg eine mühevolle Geschichte hinter sich. Es gibt einen Diskurs über die quasi-spirituelle Natur des Feuers in seinen vielen Formen, der schließlich in eine Meditation über Sauerstoff und die menschliche Atmung mündet. Es gibt eine lange Auseinandersetzung mit den Wurzeln der Klimawissenschaft, des Aktivismus und des Leugnungsdenkens.

Mit ein paar ergreifenden Ausnahmen – darunter der Geschichte eines Schweißers aus Fort McMurray namens Wayne McGrath, der tapfer versucht, das Feuer und seine eigenen Dämonen abzuwehren – mangelt es „Fire Weather“ an vielen denkwürdigen menschlichen Charakteren. Doch Vaillant füllt diese Lücke mit einem unvergesslichen Protagonisten: dem Feuer selbst.

Ein wütender Flächenbrand ist für jeden, der sich ihm nicht in den Weg gestellt hat, kaum vorstellbar. Vaillant ist sichtlich beeindruckt, als er liebevoll das Innenleben und die apokalyptischen Folgen von 009 beschreibt.

Der Wald rund um Fort McMurray bestand größtenteils aus Schwarzfichten, die von brennbarem Saft trieften. Als sich die hohen Bäume entzündeten, atmete das Feuer Sauerstoff von unten ein. Dadurch entstanden kräftige und anhaltende Winde, die kreischend zu den Baumwipfeln emporschossen und dann Glut und Funken Hunderte Meter weit vom Feuer entfernt aufwirbelten und dessen unerbittliches Wachstum befeuerten.

Im Zentrum des Feuers saugte ein Strahl schnell aufsteigender, überhitzter Luft Hunderttausende Gallonen Wasser – aus Feuerwehrschläuchen, kaputten Rohren, eisigen Flüssen – in den Himmel. Meilen über uns kühlte die Luft ab und der Wasserdampf verwandelte sich in kohlenstoffhaltiges Eis, und „Abwinde mit Hurrikanstärke schleuderten Schüsse schwarzen Hagels“ zurück auf den Boden.

Vaillant weist darauf hin, dass die Häuser früher mit natürlichen Materialien vollgestopft waren: Holztische und -stühle, mit Baumwolle gefüllte Sofas, Vorhänge aus Spitze – brennbar, ja, aber nicht im Vergleich zu den heutigen brennbaren Häusern. Heutzutage bestehen Möbel aus Kunststoff- oder Holzverbundwerkstoffen, die mit Harzen und Klebstoffen zusammengehalten und mit synthetischen Materialien wie Nylon und Polyurethan beschichtet oder gefüllt werden. „Heutzutage“, schreibt Vaillant, „ist es üblich, dass man auf Möbeln sitzt oder schläft, die fast ausschließlich aus Erdölprodukten bestehen.“

Kein Wunder also, dass neu gebaute Häuser in Fort McMurray innerhalb weniger Minuten in Schutt und Asche gelegt wurden.

Vaillant vermenschlicht das Feuer. Es wächst und atmet nicht nur und sucht nach Nahrung; es entwickelt Strategien. Es jagt. Es lauert Monate, sogar Jahre. Vaillant zitiert sogar jemanden, der Waldbrände mit dem Anbau von Feldfrüchten durch Bauern vergleicht.

Feuer ist natürlich im technischen Sinne nicht lebendig. Aber das macht ihn nicht zu einem weniger entmutigenden Antagonisten. Der Klimawandel hat die Luft erwärmt und den Boden ausgetrocknet, wodurch Zunderfeuerbedingungen entstanden sind. Wie Vaillant feststellt: „Auf der ganzen Welt brennen Brände über längere Jahreszeiten und mit größerer Intensität als jemals zuvor in der Geschichte der Menschheit.“ Die Katastrophe, die Fort McMurray verwüstete, ist wahrscheinlich ein Omen für das, was vor uns liegt.

David Enrich, Redakteur für Wirtschaftsermittlungen der Times, ist der Autor des jüngsten Buches „Servants of the Damned: Giant Law Firms, Donald Trump, and the Corruption of Justice“.

FEUERWETTER: Eine wahre Geschichte aus einer heißeren Welt | Von John Vaillant | Illustriert | 418 S. | Alfred A. Knopf | 39 $

David Enrich ist der Redakteur für Wirtschaftsermittlungen. Zuletzt ist er Autor von „Servants of the Damned: Giant Law Firms, Donald Trump, and the Corruption of Justice“. @davidenrich • Facebook

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